De elfjarige Roland wordt door zijn ouders ondergebracht op een Engelse kostschool, ver weg van Libië, waar hij de eerste jaren van zijn idyllische jeugd doorbracht. Hij trekt er de aandacht van zijn pianolerares, Miriam Cornell, wat vérstrekkende gevolgen zal hebben. Jaren later, als zijn vrouw Alissa plotsklaps verdwenen is en hij met hun zeven maanden oude zoontje achterblijft, gaat Roland niet alleen op zoek naar haar, maar ook naar het waarom van zijn rusteloze bestaan. Gemiste kansen, verloren liefdes, muziek, vrienden, familie, literatuur, seks en politiek, alles komt voorbij. Ian McEwan weet het leven van Roland moeiteloos te verweven met de grote gebeurtenissen uit onze recente geschiedenis: van de Suezcrisis naar de Cubacrisis en van de val van de Muur tot de klimaatcrisis en de pandemie.